Alopecia, ofwel Haarverlies, heeft verschillende oorzaken. Ziektes, medicijnen, stress, hormoon-ontregeling, erfelijke aanleg en ouderdom kunnen leiden tot (tijdelijk) haaruitval, dun haar, kale plekken of kaalheid. Haaruitval treft vaak mannen, maar ook kinderen en vrouwen. Er is een tendens naar het voorkomen op jongere leeftijd.
Bij de meest voorkomende vorm van haarverlies, alopecia androgenetica, speelt een erfelijke gevoeligheid voor het mannelijke hormoon dihydrotestosteron (DHT) een belangrijke rol. De erfelijkheid voor haaruitval wordt doorgeven via de grootvader aan moederskant. Een overgrote meerderheid van de mannen krijgt in de loop van zijn leven met deze vorm van haaruitval te maken, maar ook onder vrouwen is dit type haarverlies geen zeldzaamheid. Vooral na de overgang komt dit vaak voor, waarschijnlijk door een verandering van de hormoonhuishouding.
Een andere, minder vaak voorkomende vorm van haaruitval is alopecia areata, ofwel pleksgewijze kaalheid. In de meest extreme vorm kan dit leiden tot alopecia universalis, waarbij naast het hoofdhaar ook al het lichaamshaar uitvalt. Haaruitval door een telogeen effluvium komt vooral voor bij vrouwen die net zijn bevallen.